VMA is het belangrijkste eindproduct van het (nor)adrenaline metabolisme, HVA is het analoge eindproduct van dopamine, een precursor van noradrenaline. 5-HIAA is het afbraakproduct van serotonine. Serotonine wordt voornamelijk aangetroffen in de enterochromaffine cellen van de dunne darm en heeft een belangrijke adrenergische functie, d.w.z. dat serotonine sympatische zenuwvezels kan prikkelen waardoor stoffen geproduceerd worden met een effect als van adrenaline.

Tumoren van het sympatho-adrenale systeem veroorzaken een verhoging in productie en in urinaire excretie van catecholamines en hun metabolieten. Zo zal ook maligne groei in de enterochromaffine cellen van het darmkanaal resulteren in een verhoogde productie van serotonine en een verhoogde excretie van 5-HIAA veroorzaken.