Oestrogenen zijn verantwoordelijk voor de ontwikkeling van secundaire vrouwelijke geslachtskenmerken. Samen met gestagenen controleren ze alle belangrijke vrouwelijke reproductieve processen. Het biologisch meest actieve oestrogeen is 17 beta oestradiol.
Oestrogenen worden voornamelijk geproduceerd in de eierstokken (follikels, corpus luteum) maar kleine hoeveelheden worden ook aangemaakt in testes en in de adrenale cortex. Tijdens de zwangerschap worden oestrogenen vooral in de placenta gevormd. 98% van het oestradiol in het bloed is gebonden aan transporteiwitten (SHBG = sex hormone binding globulin).
Oestrogeensecretie is bifasisch gedurende de mestruele cyclus.
De bepaling van oestradiol wordt gebruikt voor de uitsluiting van fertiliteitsproblemen ter hoogte van de hypothalame-hypofysaire-gonadale as, bij gynecomastie, bij oestrogeen-producerende ovariële en testiculaire tumors en bij hyperplasie van de adrenale cortex. Bijkomende indicaties zijn het monitoren van van fertiliteitstherapie en bepaling van het tijdstip van ovulatie in het kader van in vitro fertilisatie.