Kwik is een uiterst giftig, zwaar metaal dat van nature voorkomt in het milieu. Het komt onder andere in bodem en water terecht door erosie en door verbranding van fossiele brandstoffen en afval. Vissen kunnen een niet onbelangrijke hoeveelheid kwik opstapelen en op die manier een bron van (organisch) kwik vormen voor de mens.
Andere vormen van kwik, zoals anorganische kwikzouten en kwikmetaal, worden onder andere gebruikt voor industriële toepassingen en soms voor huishoudelijk gebruik: voorbeelden van kwikbronnen zijn thermometers, wegverlichting, batterijen, bloeddrukmeters en pigment voor porselein. Overmatige atmosferische blootstelling aan kwik is duidelijk in verband gebracht met irritatie van luchtwegen. De nieren en het zenuwstelsel zijn zeer gevoelig voor kwikintoxicatie. Kwik wordt vooral in de nieren geaccumuleerd. . Kwikdampen zullen na inhalatie dringen gemakkelijk doorheen de bloedhersenbarrière.