Alfa -amylase katalyseert de hydrolytische degradatie van polymere koolhydraten zoals amylose, amylopectine en glycogeen door splitsing van 1,4-alfa-glucosidebindingen. Het enzym wordt gecatalogeerd in 2 subtypes: het P-type (pancreas) wordt bijna exclusief geproduceerd in de pancreas, het S-type (speekselklier) wordt geproduceerd in verschillende weefsels, waaronder de speekselklieren.
Gezonde personen hebben een kleine, maar meetbare alfa-amylase activiteit in het serum en in de urine. De bepaling van de alfa-amylase is belangrijk in de diagnose en monitoring van acute pancreatitis.
Om de pancreas specifiteit van het verhoogde enzym te bevestigen is de bepaling van een bijkomende pancreas specifieke parameter (bv lipase) gewenst.