Lipases zijn glycoproteïnen met een moleculair gewicht van 47000 Dalton. Ze worden gedefinieerd als triglyceridehydrolases die de splitsing van triglyceriden naar diglyceriden katalyseren met erop volgend de vorming van monoglyceriden en vetzuren. Samen met alfa-amylase waren pancreaslipasen gedurende verscheidene jaren onmiskenbaar de belangrijkste parameters voor de differentiële diagnose van aandoeningen van de pancreas.
De bepaling van de lipase-activiteit heeft een toegenomen internationale erkenning gekregen omwille van de hoge specificiteit en de snelle respons. Na acute pancreatitis stijgt de lipase-activiteit binnen de 4 tot 8uur, na 24 uur bereikt het een maximum om dan vervolgens na 8 tot 14 dagen af te nemen. Toch is er geen correlatie tussen de lipase-activiteit in het serum en de omvang van de schade aan de pancreas.
Acute of chronische nierinsufficiëntie is slechts uitzonderlijk de oorzaak van een verhoogde lipasemie.